作者:丁宪杰  金杜律师事务所知识产权法律事务

一、 什么是通用顶级域和新通用顶级域

通用顶级域(generic Top-Level Domain,简称gTLD)是互联网名称与数字地址分配机构(ICANN)管理的顶级域(TLD)之一,在目前的通用顶级域体系下,可用的通用顶级域只有22个(另有200多个国家及地区代码顶级域不在本文讨论之列,如.cn),均为行业性质的通用词,比如:com指商业、edu指教育、gov指政府、net指网络服务商等。目前经常被使用的有.com、.edu、.net、.org、.info、.biz等,而最常用和最受欢迎的无疑是.com。

一个完整的通用顶级域名是由分隔符“.”左面的、由域名所有人选择的一个字符或字符串加上“.”右面的通用顶级域构成,比如“kwm.com”。这也被称为二级域名。

由于互联网业务以几何级数量在增长,域名资源日趋紧张,ICANN推出了新通用顶级域计划,并自2011年6月开始接受申请。根据该计划,开放申请的新通用顶级域体系将发生重大变革,新的通用顶级域将不限制为行业通用词。因此,可以预见,除了新的行业词顶级域(比如:“.camera”、“.clothing”、“.equipment”、“.集团”,等)以及其它日常词顶级域(比如:“.singles”、“.我爱你”等)以外,品牌顶级域将会出现,比如,“.acer”,“.weibo”,“.百度”等。事实上,上面所举的例子都已经被申请,有些已得到批准,第一批9个新通用顶级域下的域名注册将由注册商Donuts, Inc.于2013年10月29日开放注册。按照ICANN的工作计划,预计将有超过1000个的新通用顶级域会在今明两年正式对外开放注册

二、 新的通用顶级域给品牌带来的影响

如上所述,“.任何词”这类新的通用顶级域的出现,给品牌拥有人带来了前所未有的机会。据报导,“.品牌”的通用顶级域已有917个申请,均由大型品牌公司提出。现在,你经常看到的是在品牌宣传品的下方或角落里,标记着品牌人的网址,比如:www.sony.com,但在新的通用顶级域名投入使用后,可以预见的是,网民们将不需要将品牌与域名分别加以记忆,因为在新的通用顶级域体系下,品牌与域名已合为一体,品牌营销者们将来的广告将会把域名和品牌完全结合在一起。当我们要访问SONY公司的电视网页时,只要键入“television.sony”,或我们想了解SONY电视机的信息时,只要键入“sony.television”。因此,将来我们看到的品牌广告,可能就是一个域名“CAMERA.SONY”。

新的通用顶级域体系除了给品牌宣传方式带来了革新机会以外,品牌拥有人也面临着较以前更多的挑战。

在传统的域名体系下,域名结构往往是“品牌.com”这种类型,域名抢注风险比较常见的情况是公司或产品品牌被他人抢注为二级域名。但是,在新的顶级域体系下,不但通用顶级域可能遭抢注,而且在新的行业词顶级域下和日常词顶级域下也同样可能遭抢注。届时,品牌拥有人所要监控的就不仅仅是现有的22个顶级域了,监控量将大幅度增加。据国际商标协会公司法务实践委员会近期的讨论会中传出的信息,品牌公司”可能会面临每天上百件的监控警告”。

另外,在新的通用顶级域体系下,拥有品牌的公司是否要去赶浪潮?上述讨论会的与会者指出,“.com可能会成为老古董,而我们的品牌却只有.com这一个域名,那么就可能被消费者认为落后于时代了”——“这样的想法使得全世界的品牌所有者花费了大量的资金在新gTLD上;但是在当下还没有新gTLD问世的初始阶段,难以预测究竟哪个新的’.品牌’域名会成功”。目前太多的不确定性和太多的观望心态,使得大家不知道是将其作为一个法律问题对待好呢、还是作为一个商业问题对待好。虽然在这个问题上可能不得不等一等,但无论如何,新体系对商标保护将提出前所未有的挑战。

三、 新的通用顶级域体系的商标保护机制

由于世界性的域名抢注层出不穷,ICANN在开放新的通用顶级域申请的同时,为保护品牌所有人的合法利益,特设了一个商标信息交换中心(Trademark Clearinghouse,简称TMCH)。根据ICANN的说法,“TMCH是在新gTDL时代保护你商标的一站式解决方案”,虽然我们认为这个说法有点言过其实。TMCH由德勤公司对申请登记的商标进行审查和数据库管理。商标注册人可以将其商标注册在该中心进行备案,每次可以选择1-5年的备案期。在新的域名开放登记后的日升期(Sunrise Period)内,域名注册商将保证在TMCH中备案的商标权人的优先注册权;并且,在备案期内,一旦有人申请注册与备案商标相同的域名,TMCH将会立即向其反馈相关商标信息,如果申请人继续进行申请,TMCH将会通知商标权人,以便商标权人及时采取行动。

虽然TMCH不是一个处理域名争议解决机制的仲裁机构,但对商标权人而言,只要在TMCH中进行了备案,将会及时得到他人抢注域名的通知。虽然目前TMCH仅用于新的通用顶级域体系、尚未扩展到现有的通用顶级域体系,但其主动防御功能已经吸引了大量品牌所有人在TMCH中进行注册商标的备案。因此,对于这个工具尚未了解的品牌公司而言,应尽快对其加强相应的评估工作,以及时采取合适的行动。

可是,对于拥有大量商标注册的公司来讲,如何选择在TMCH中进行备案的商标,将是一个问题。核心品牌是大多数品牌人都会选择去备案的商标,但是为避免在“品牌-域名”一体化的情况下的用户混淆误认,也不能忽视在网络以及市场营销中使用的商标。同时,TMCH的备案过程可能会化费较长的时间,品牌人应该尽快开始备案工作。可以预见,随着新的通用顶级域名的开放注册,又要上演新一轮的域名抢注大战,TMCH只是一个预警工具,随后的商标权与域名权的冲突,将比以往更为激烈。同时,由于“域名-商标”一体化的形成,在新的通用顶级域名体系下实现商标法律的直接适用,将是品牌拥有者的热切期待。